悬索桥是由一系列连续的钢索悬挂在两岸的悬崖峭壁上而形成的。其主缆悬挂在主梁上,在每个桥孔中只有一个吊索(也有不设吊索)。其结构和受力特点与吊桥相似,但从整体上看,悬索桥更像一座拱桥,而吊桥更像一座斜拉桥。悬索桥是由钢索支撑的一种桥梁,其最大优点是抗风能力强、稳定性好、易于维修,能跨越复杂地形和地质条件。
悬索桥中的钢索一般用碳纤维或不锈钢材料制作,其重量轻、强度高、耐腐蚀。此外,其构造简单、施工方便、造价低廉等也是其优点。缺点是悬索桥自重较大,桥面较宽,受风和地震影响较大,对地基要求高。
吊桥是由若干根钢索(或钢绳)用缆索吊机牵引吊起并悬挂在两岸的桥梁。其最大优点是可以跨越河流和山涧峡谷,受风和地震影响较小;缺点是桥面较宽,不能承受很大的汽车荷载;受地形限制较多。吊桥常用于山涧峡谷地区;适合于小跨度、重载交通。近年来已发展出了许多新的结构形式,如在钢梁上设置加劲梁的连续梁桥、采用悬索代替锚碇的悬索桥等。
悬索桥和吊桥都具有自身独特的优点和缺点。如果在同等条件下选择合适的桥型,则悬索桥因其跨度大、自重轻、造价低、易于维修等优点而成为主要桥型;但由于其受力特性所限,对地形地质条件要求较高。如果在地形条件允许的情况下,应尽量选择大跨度桥梁,以保证交通安全。